對早產兒來說，母奶是建立與支持免疫系統的必要營養素，免疫系統的建立，是非常急迫的，越晚喝到母奶風險越大。然而，也因為早產的關係，寶寶對餵食的接受度有限。
消化道是在胚胎發育過程中最早可以看得到的。腸道在懷孕中期迅速發育，然後會慢下來。至出生後3-4年間又長得比身高還快。整個消化道發展的時序是很複雜的。對早產兒來說，消化食物的消化?或許會不夠，可是母奶很自然地可以提供寶寶不足的消化?。早產兒無法接受餵食最主要的原因是排空的時間較慢。喝母奶的寶寶較喝配方奶的寶寶排空的時間來得快。腸道的蠕動功能與對食物的耐受力要成熟，要有腸胃道進食刺激才行。少量未稀釋的母奶餵食，可以最快達成這個效果。
免疫系統的發展，是寶寶與媽媽乳房在嬰兒期互動而建立的。母乳的防禦因子包括直接抗菌的物質、抗發炎因子、免疫調節因子、白血球細胞。母奶含的免疫因子會藉由包覆在消化道與呼吸道黏膜的表面達到功效。由於早產兒的免疫統更加不成熟，母奶提供免疫的功能就更加彌足珍貴。尤其早產兒媽媽分泌的乳汁較足月兒媽媽的乳汁含有更高成分的生長因子、荷爾蒙、抗發炎因子、免疫調節因子、免疫球蛋白與活化的抗感染細胞。完全呼應早產兒寶寶的需求。
寶寶在媽媽肚子裡時，控制紅血球細胞生成的紅血球生成素是由肝臟製造。出生之後則由腎臟製造。剛出生的六至八周，因為血氧濃度上升，導致紅血球生成素下降，紅血球製造減少，寶寶處於生理性貧血的狀態，對早產兒寶寶來說甚至會造成貧血。幸而母乳中也有紅血球生成素，可抑制這樣的情形發生。目前研究顯示在身體許多組織之中都有紅血球生成素接受器，可見得紅血球生成素對寶寶的發育來說，扮演著很重要的角色。
哺餵母奶的寶寶比配方奶寶寶容易有較高的黃疸數值，黃疸也會持續較久。不過目前研究顯示黃疸有很強的抗氧化作用，針對早產兒寶寶黃疸的容許數值，目前還在研究中。(舊有的觀念對黃疸有太多的誤解，黃疸對寶寶來說並非只有害處，日後再用專篇詳述)
早產兒寶寶出生之後，長期住院、侵入性治療、與母親分離，加上新生兒加護病房的環境，很容易造成感染。讓媽媽進到新生兒加護病房餵奶，寶寶跟媽媽有肌膚之親，媽媽成熟的免疫系統製造抗體，藉由母奶分泌出來，以保護尚未成熟的寶寶。
目前對早產兒寶寶營養需求，是以達到在子宮內同樣周數寶寶的生長速度為目標。這段時間的生長對日後18至22個月內的生長影響很大。一個足月的寶寶在出生後前兩個月，腦的重量可以比出生時的重量再多出40%。一個於28周出生的早產兒寶寶，在前兩個月腦的重量必須增加一倍，才能趕上同時期子宮內的生長。所以對早產兒寶寶來說，如果在剛出生的這段時間沒有補足所需的營養，殺傷力是很大的。近十年來最大的發現是，對寶寶的發育與健康來說，蛋白質攝取的質與量，與蛋白質能量比，比熱量的多寡來得重要。寶寶越小，蛋白質的需求就越高。最近有研究證實，嬰兒期的營養會影響基因的表現。
寶寶在子宮內，腸胃道已經開始在運作。吞下羊水，吸收水分及一部分營養。在剛出生的頭幾天進食，是為了刺激腸道成熟、荷爾蒙釋放、蠕動力、與支持免疫系統，並非要由腸道得到全部所需的營養。暫停進食會導致腸道萎縮，使得日後進食更加危險。
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